Les leaders révélés par le Covid-19 : Joe Biden et Kamala Harris, l’Irlandais du Delaware et la Californienne aux parents venus d’ailleurs

En ce début d’année 2020, il se trouve que le monde de Donald Trump bascule également. Jusqu’alors, ses chances d’être réélu paraissaient élevées. L’économie en effet était florissante, le chômage réduit. L’ascension de Biden chez les Démocrates pouvait d’ailleurs apparaître comme une bonne nouvelle pour le milliardaire new-yorkais. La modération souvent teintée de confusion dans les propos qui est la marque de Biden risquait de ne pas tenir le choc devant l’énergie vindicative et le talent du dénigrement que possède Trump. L’establishment démocrate voulait un candidat centriste pour battre Trump. À vrai dire, le raisonnement inverse aurait pu se concevoir : à un homme exprimant avec violence, en violant tous les tabous, la frustration des travailleurs blancs non diplômés, peut-être fallait-il opposer une figure également  "en colère", pour mobiliser notamment les minorités, les jeunes et les abstentionnistes. Populisme contre populisme en somme.

Le Covid-19 est venu en quelques semaines bouleverser les données de la campagne. La gestion désastreuse de la pandémie nuit à l’image de Donald Trump, devenu difficile à défendre par exemple par les caciques Républicains qui ne le soutiennent que par opportunisme. Mais surtout l’économie – mère de tous les batailles électorales en Amérique - ne repart pas aussi vite et aussi fortement que cela ne serait nécessaire pour une réélection sans accroc de l’actuel Président. La crise sanitaire s’éternise, notamment dans certains États Républicains.

Elle joue aussi en faveur de Joe Biden pour une autre raison : elle le dispense d’une campagne publique, ponctuée d’innombrables meetings et débats, qui auraient pu faire paraître au grand jour les faiblesses du candidat. 

Sur cette campagne en elle-même extraordinaire, s’est greffée à partir du mois de mai l’affaire George Floyd. Les émeutes antiracistes qu’elle déclenche ne sont pas sans rappeler l’Amérique des années 1960. Trump essaie de rejouer le scénario de Richard Nixon qui s’était fait élire sur le slogan "Law and order". Face au mouvement "Black Lives Matter" il menace de mater les manifestants par la Garde Nationale – conformément à vrai dire à de nombreux précédents. Mais, cette fois, cette tactique lui revient en boomerang. Un développement historique, que nul n’avait prévu, se manifeste dans les profondeurs de la société américaine. Une majorité d’Américains, toutes appartenances raciales ou politiques confondues, se sentent solidaires de la cause antiraciste.

Il est vraisemblable enfin que le Covid-19 a contribué à la puissance de la protestation anti raciste car les conséquences économiques et sociales de la crise ont mis à nu le système d’inégalités cumulées, reposant largement sur la question raciale, qui sous-tend encore la société américaine du XXIe siècle : ce sont les plus pauvres, souvent de couleur, qui perdent leurs emplois, se retrouvent sans assurance, ne peuvent plus payer leur loyer, etc.

À la lumière du Covid-19 donc, derrière la question raciale, surgit en pleine lumière celle des inégalités.

La sénatrice aux parents venus d’ailleurs

C’est ici qu'entre en scène le choix de Kamala Harris comme colistière. Joe Biden avait très rapidement déclaré qu’il souhaitait une femme comme vice-présidente. Arithmétiquement, il aurait pu recruter une politicienne blanche, puisque le vote noir, et plus généralement le vote des électeurs de couleur, lui paraissait acquis. Elizabeth Warren faisait difficilement l’affaire en raison de son âge et de ses positions "radicales", de nature à repousser l’électorat modéré. 

D’autres noms de gouverneurs ou de responsables du parti du genre féminin et de race "caucasienne" auraient pu apporter au "ticket" Démocrate un appui en voix intéressant pour le candidat Biden, notamment dans ces États du Midwest où en définitive se déterminera comme en 2016 l’élection présidentielle.

Toutefois, le candidat et ses conseillers ont vite compris que les griefs accumulés par les Afro-Américains, poussés à bout par les provocations de Trump, exigeaient une vice-présidente issue de leur communauté. Là aussi, de nombreux noms ont circulés, soigneusement épluchés par le comité de sélection mis en place par Joe Biden. Les candidates possibles avaient cependant toutes des handicaps : la respectée présidente du Black Caucus à la Chambre des Représentants, Karen Bass, avaient montré par le passé une tolérance rédhibitoire pour le régime castriste ; l’ancienne ambassadrice d’Obama à l’ONU, Suzanne Rice, proche de Joe Biden n’avait pas d’expérience politique ; son curriculum vitae la rendait en outre vulnérable aux critiques des Républicains. D’autres personnalités légitimes manquaient d’une stature nationale.

Kamala Harris, sénatrice de Californie, candidate elle-même au départ de la course à l’investiture de son parti, rapidement éliminée lors des primaires, aussi centriste que l’ancien vice-président d’Obama, représente-t-elle pour Biden un choix par défaut ? Ce serait excessif de le dire, tant l’envergure intellectuelle de l’ancienne procureur de Californie, son charisme, son énergie, la désignent avec évidence pour un grand destin. Elle possède a priori le profil – ou du moins le "potentiel" - d’une "Veep" capable de remplacer un Président âgé en cas de malheur, et de porter les couleurs du parti Démocrate lors des élections de 2024. 

Les choses n’avaient pourtant pas très bien commencé entre Joe Biden et Kamala Harris dans la campagne pour les primaires. Lors du débat du 27 juin, la sénatrice de Californie avait impitoyablement rappelé à l’ancien Vice-Président qu’il était, dans les premières années de sa carrière, opposé au "busing" ( le transport en bus des écoliers noirs pour lutter contre la ségrégation raciale). Cette attaque avait d’autant plus blessé Joe Biden qu’il ne s’attendait pas à une telle attaque personnelle de la part de Kamala Harris : celle-ci avait été une amie de son fils Beau, attorney general du Delaware. 

Dans l’emploi qui lui est désormais dévolu, Kamala Harris n’est en outre pas dépourvue de faiblesses : son style offensif lui a fait des ennemis dans son État d’origine et au parti Démocrate. Comme procureur d’abord à San-Francisco, puis pour l’État de Californie, elle a défendu une ligne particulièrement dure pour les inculpés, qui n’est plus dans l’air du temps en raison du mouvement "Black Lives Matter". Sur beaucoup de sujets, ses positions ont été pour le moins floues et évolutives. 

Surtout, la Sénatrice "noire", marié à un juriste juif, est en réalité descendante d’immigrants, jamaïcain s’agissant de son père et indienne s’agissant de sa mère. Mais c’est peut-être là en fait l’atout principal qu’elle apporte au ticket : Kamala Harris, à 55 ans, représente le point de gravité démographique de l’Amérique multiraciale en devenir. Elle peut incarner le futur de la nation. Elle est de ce point de vue complémentaire d’un homme issu du vieux monde, dont l’ambition, répète-t-il lui-même, est de servir de pont entre les idées et entre les générations. 

De même que Joe Biden a eu le courage politique de surmonter sa blessure d’amour propre vis-à-vis d’une opposante particulièrement coriace, de même Kamala Harris a géré avec doigté la campagne feutrée pour le poste de candidate à la vice-présidence. Elle a su trouver l’attitude convenable – retour au Sénat après son retrait de la campagne pour les primaires, travail acharné sur les questions sociales, la lutte contre le Covid-19, le combat antiraciste. Elle s’est efforcée d’atténuer son image de brillante ambitieuse pouvant faire de l’ombre à l’éventuel futur Président des États-Unis.

Par ces temps de populisme et de crise existentielle, il n’est pas indifférent que Joe Biden et Kamala Harris soient l’un et l’autre des politiciens professionnels. Aidés par la crainte d’un scénario tel que celui de 2016 (Trump élu malgré un différentiel de 3 millions de voix en faveur d’Hillary Clinton), ils ont obtenu un alignement spectaculaire de tous les ténors du parti, et d’abord de Bernie Sanders lui-même, contrairement à ce qui s’était passé en 2016. 

Alors même que le programme du candidat ne retient qu’une version "light" des propositions de réforme du Sénateur du Maine, Bernie Sanders a déclaré lors de la convention virtuelle du parti que Joe Biden était le plus "progressiste" des candidats endossés par les Démocrates depuis des décennies. 

Est-ce finalement que seuls des leaders politiques "classiques" peuvent rassembler vraiment dans des circonstances aussi terribles que celles qu’affrontent les États-Unis d’aujourd’hui ? Leur habileté politique, non plus que la "politique de l’empathie" que pratiquent Joe Biden et Kamala Harris, ne suffiront évidemment pas à provoquer dans les quatre ans qui viennent ce nouveau "moment Franklin Delano Roosevelt" indispensable à l’Amérique. Il peut s’agir cependant de deux conditions nécessaires.

Allons plus loin : dans son discours d’acceptation de l’investiture du parti, Joe Biden s’est incontestablement haussé à la hauteur des circonstances. Tous les autres intervenants avaient abondamment pilonné le bilan de Trump. Sans lésiner certes sur le pathos, le candidat Démocrate s’est présenté en pacificateur, en unificateur, avec l’ambition de renouer avec la vraie Amérique – a "Nation under the eyes of God" - qui n’a rien à voir avec "America first". Il a aussi esquissé un programme concret, expliquant avec clarté ses priorités d’action. Il a parfaitement fait passer l’idée que, à la différence d’il y a quatre ans, les Démocrates ont cette fois une mission : sortir le pays de la crise et restaurer "l'âme de l’Amérique".

Notons au passage que toute la rhétorique de la convention virtuelle des Démocrates a baigné dans la religiosité : c’est traditionnel aux États-Unis, mais ce trait banal trouve sans doute un écho particulier à un moment où un président aussi peu religieux que possible a pour soutien principal le mouvement évangéliste. 

L’Irlandais du Delaware et la Californienne aux parents venus d’ailleurs gagneront-ils finalement les élections du 3 novembre ? L’Histoire n’est pas écrite. S’ils arrivent au pouvoir, parviendront-ils vraiment, pour paraphraser leur langage, à exorciser les démons qui se sont emparé de l’Amérique ? Comment fonctionnera l’alchimie entre le Président et la Vice-Présidente ? Celle-ci, comme on le murmure, ne pourrait-elle, compte de tenu de l’âge du capitaine, s’imposer comme une véritable co-présidente, au moins en politique intérieure ? Kamala Harris s’est bien gardée dans son intervention à la convention Démocrate de donner l’impression qu’elle pouvait songer à un tel rôle. Elle s’est surtout attachée à se présenter.

Ses propos se sont par ailleurs inscrits dans la thématique sous-jacente à toute cette convention, peut-être le vrai message de tous ces discours souvent convenus : les Démocrates veulent retrouver les sources de la "promesse de l’Amérique", renouer avec des valeurs traditionnelles – la famille, l’ouverture aux autres, l’espoir, tout ce qu’il y a de positif dans l’esprit américain - en relevant que ces valeurs conduisent naturellement aujourd’hui à donner une place de plus en plus grande à des élites beaucoup plus diverses qu’autrefois. N’est-ce pas tout le sens du ticket Biden-Harris ?

Illustration : David MARTIN pour l'Institut Montaigne