UE et Inde, l’heure d’approfondir une relation stratégique ?

L'Union européenne (UE) prend progressivement la mesure de l’environnement géopolitique radicalement nouveau que marquent le discours du vice-président américain J.D. Vance à la Conférence de Munich sur la Sécurité, suivi des pourparlers entre les États-Unis et la Russie sur l'Ukraine, dont Kiev et Bruxelles ont été tenus à l’écart. Les États-Unis se sont joints à la Russie, à la Biélorussie et à la Corée du Nord pour voter contre une résolution de l'Assemblée générale des Nations unies soutenue par l'Europe qui appelait, à l'occasion du troisième anniversaire de l'invasion russe de 2022, au retrait immédiat des troupes russes d'Ukraine. Le revirement de l'administration Trump en matière de politique étrangère sonne comme un rappel à la réalité pour l'UE : l'ère de l'unité stratégique transatlantique globale incontestée est révolue, dans un ordre mondial dont la nature transactionnelle est de plus en plus évidente. La consolidation de nouveaux partenariats avec les puissances émergentes ne relève plus d’un passe-temps destiné à démontrer l’inventivité ou l’agilité de l'UE, mais s’avère désormais être un impératif prioritaire et, parmi les autres pays du Sud, l'Inde apparaît comme la meilleure bouée de sauvetage pour l’UE.

Mais qu'en est-il du côté de New Delhi ? Le Premier ministre Modi s’en revient d’une visite de courtoisie au président Trump. Il est le quatrième dirigeant à s’être rendu à la Maison-Blanche depuis l’entrée en fonction de la nouvelle administration en janvier 2025. Néanmoins, la "relation spéciale" durable que l'Inde entretient avec Washington s’affiche sans être exempte d'incertitudes. Droits de douane, immigration illégale : ces défis à long terme subsistent, bien que les enjeux stratégiques, technologiques ou de défense du partenariat ne soient pas remis en cause et continuent même de prospérer sous une nouvelle forme, le Framework for the India–U.S. Major Defense Partnership in the 21st Century, un cadre du partenariat majeur en défense.

La situation est à peu près inverse entre l'UE et l'Inde : le commerce reste le pilier de la relation avec l'UE, premier partenaire commercial de l'Inde en 2023, devant les États-Unis et la Chine. Parallèlement, l'UE et des États membres de premier plan, tels que la France ou l'Allemagne, ont signé des accords de partenariat en matière de migration et de mobilité (APMM) afin de faciliter la migration légale tout en luttant contre la migration irrégulière. L'Inde possède en effet la plus grande diaspora, avec 32 millions de personnes réparties dans le monde entier. Pourtant, c'est la dimension stratégique du partenariat UE-Inde qui vacille : la création du Conseil du commerce et de la technologie (CCT) en 2022, qui comprend un protocole d'accord sur les semi-conducteurs signé en septembre 2023, n'a jusqu'à présent pas suffi à réorganiser la coopération stratégique dans le domaine des technologies critiques et émergentes (CET), ni dans les domaines des réseaux numériques et de la résilience des chaînes de valeur.

Ce n'est un secret pour personne que, tant pour l'UE que pour les États-Unis, l'influence régionale et mondiale de l'Inde est largement appréciée en tant qu’elle représente un potentiel contrepoids face à la Chine. Pourtant, les fortes relations que New Delhi entretient avec la Russie et l’Iran dans les domaines de la technologie, de la défense et de l’énergie constituent des points de discorde majeurs. L'UE réagit avec de plus en plus de fermeté face aux entreprises indiennes qui facilitent le contournement des sanctions contre la Russie et soutiennent son complexe militaro-industriel ; les États-Unis avaient déjà créé un précédent en la matière. Si l'UE semble avoir encore davantage besoin de New Delhi que New Delhi de Bruxelles, l'imprévisibilité de l'administration Trump, associée à ses menaces de rétorsions tarifaires contre les importations de produits indiens, renforce logiquement la valeur stratégique de l'UE aux yeux de l'Inde. De plus, l'administration américaine, déjà sous Biden, s’était fait fort de sanctionner des entreprises indiennes pour leurs liens avec la Russie, en des proportions bien plus élevées que ne l’avait fait l’UE ; l'administration Trump a, elle, commencé à sanctionner les entreprises indiennes qui commercialisent ou transportent du pétrole brut et des produits pétroliers iraniens. L'UE pourrait tirer parti de cet espace stratégique. 

Il n'est pas certain que des progrès tangibles soient réalisés lors de la visite de haut niveau d'Ursula von der Leyen ou lors des pourparlers bilatéraux officiels entre l'UE et l'Inde, prévus pour la fin de l'année 2025. Néanmoins, certains succès tardifs peuvent donner espoir, comme l’illustre la signature en mars 2024, après vingt et une sessions de négociations, de l'accord de partenariat économique et commercial (APEC) entre l'Association européenne de libre-échange (AELE) et l'Inde. L'accord UE-Mercosur signé en décembre 2024 vingt-cinq ans après le début des négociations officielles est une autre réussite récente qui semble accréditer l’idée selon laquelle "patience et longueur de temps font plus que force ni que rage".

L'UE cherche un accord global tandis que l'Inde a besoin d'investissements directs étrangers (IDE). Pourtant, les accords commerciaux entre l'Inde et l'Australie et entre l'Inde et les Émirats arabes unis ne comportaient pas de chapitres sur l'investissement. Il serait peut-être profitable de séquencer les composantes de l'accord commercial UE-Inde tout en réorganisant parallèlement le CCT UE-Inde.

L'UE doit augmenter sa mise et se montrer plus volontariste - ce qui nécessite de sa part non seulement un partenariat stratégique renforcé, mais aussi qu’elle soit prête à prendre plus de risques en matière de partage de technologie avec l'Inde, à l’instar de ce que font actuellement les États-Unis. Des entreprises françaises, allemandes, espagnoles et italiennes négocient en ce moment des accords dans le domaine de la production de défense avec New Delhi. Bruxelles ne devrait-elle pas saisir cette occasion, d'autant plus que l'UE elle-même doit démontrer sa détermination en faveur de dépenses et d'achats communs en matière de défense ?

Cependant, tout ne tourne pas autour des armes et de la défense.

Des secteurs clés cruciaux tels que les technologies vertes et le transfert de connaissances dans le développement des infrastructures publiques numériques offrent un potentiel important de collaboration et de développement stratégiques communs. L'UE Global Gateway dispose encore d'une portée limitée en Inde et en Asie du Sud. Pourtant, l'Inde et le Bhoutan sont les deux seuls pays de la région à ne pas avoir signé de protocole d'accord avec la Chine dans le cadre des Nouvelles routes de la soie et New Delhi cherche activement à contrebalancer les investissements chinois dans ce qu’elle considère relever de son pré-carré régional.

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Narendra Modi et Ursula von Der Leyen lors du sommet du G20 à Delhi, le 9 septembre 2023.