La 5G au Japon, un miroir pour l’Europe

Parmi les quatre principaux opérateurs, seul Softbank utilise de la technologie Huawei dans son infrastructure 4G. Or en décembre 2019, Softbank a annoncé le retrait des équipements Huawei de son réseau 4G au profit de Nokia et d’Ericsson. Cette décision a un coût. En effet, 13 % des stations de base 4G japonaises ont été déployées par Huawei, un pourcentage atteint grâce aux contrats Softbank de l’équipementier chinois. Softbank a choisi d’honorer ses responsabilités en matière de sécurité conformément aux exigences du gouvernement japonais en matière de 5G, et ce malgré l'importance des activités chinoises dans son portefeuille d’actifs. Avec des intérêts dans Alibaba, Zhong'an Insurance, ByteDance et Didi, Softbank est un investisseur étranger de premier plan dans l'écosystème numérique chinois, notamment par le biais de sa filiale - SoftBank Vision Fund.

Comment le Japon est-il parvenu à gérer cette exclusion de facto à l’égard de Huawei sans répercussions négatives sur ses relations avec la Chine ? La seule réponse chinoise accusatrice a été prononcée en décembre 2018, après la publication, par le gouvernement japonais, de directives d'achat émises à l'intention des Forces japonaises d'autodéfense et des agences gouvernementales. En pratique, ces directives les empêchent d'acheter du matériel auprès de Huawei ou  d’autres d’entreprises jugées indignes de confiance, que ce soient ordinateurs, serveurs ou réseaux de télécommunications. L'ambassade de Chine à Tokyo a alors accusé le gouvernement japonais d’avoir imposé "des pratiques discriminatoires à l'encontre d’entreprises spécifiques originaires de pays spécifiques, une situation défavorable non seulement pour le Japon lui-même, dans sa capacité à attirer les investissements étrangers, mais aussi pour la coopération économique entre la Chine et le Japon".

Mais aucun autre coût n’est à déplorer pour le Japon. Un facteur clé est la rapidité de la prise de décision. Au lieu de devoir concevoir pendant de longs mois une boîte à outils pour gérer politiquement et techniquement les multiples risques de la construction d’infrastructures par des entreprises en qui il n’avait pas confiance, le gouvernement japonais a agi rapidement, ce qui a permis au débat de se déplacer immédiatement sur la question de l’émergence de solutions technologiques positives et de l'innovation locale comme réponses aux enjeux de la 5G.

Des solutions technologiques nationales

L’approche japonaise du risque Huawei, à la fois ferme et non conflictuelle, a également été facilitée par l’existence de solutions technologiques nationales - inconnues du grand public en dehors du Japon. Lorsqu’ils ne se méprennent pas en croyant, à tort, qu’il n’y a pas d’alternative à Huawei, nombreux sont les commentateurs qui estiment que les opérateurs ne disposent que de cinq options d'équipement : Huawei, Ericsson, Nokia et, dans une moindre mesure, ZTE et Samsung. Or, en 2017, selon IHS Market, les deux principaux acteurs japonais du secteur que sont Fujitsu et NEC, détenaient respectivement 0,9 % et 1,4 % du marché mondial des équipements de télécommunications. Une part très minoritaire à l’échelle mondiale, mais qui occulte leur importance stratégique sur le marché intérieur japonais où se concentrent leurs activités, en particulier grâce à leur part majoritaire dans les infrastructures de NTT Docomo. Il s’agit ainsi d’un marché captif, qui explique qu’ils aient été protégés contre les tendances à la consolidation caractérisant le secteur des équipementiers télécom, tendances qui affectent les autres petits fournisseurs d'équipements dans le monde.

L'environnement mondial actuel est favorable à l'expansion internationale de ces entreprises, en dehors de leur nid national. Les opérateurs et les fournisseurs d'équipements s’impliquent dans des activités internationales afin de soutenir des normes ouvertes et l'interopérabilité. À titre d’illustration, NTT Docomo a annoncé avoir atteint l'interopérabilité multi-fournisseurs pour les stations de base 4G et 5G. La solution de NTT Docomo intègre des systèmes de bande de base fournies par Nokia avec des équipements radio fournis par Fujitsu et par NEC, et est conforme aux normes internationales de l'Alliance O-RAN (Open Radio Access Network, réseau d'accès radio ouvert). Toutefois, la taille du marché japonais est insuffisante pour faire de cette architecture ouverte une alternative crédible aux solutions existantes, et il faudrait que des alliances internationales soient conclues pour que la diversification des fournisseurs soit couronnée de succès.

Le gouvernement japonais prévoit également des mesures d'incitation qui viendront soutenir les entreprises développant des solutions innovantes et fiables. Par exemple, le gouvernement a récemment soumis au Parlement un projet de loi qui prévoit une réduction d'impôt de 15 % pour les entreprises investissant dans les réseaux 5G, y compris en matière industrielle et agricole - pas seulement pour les services commerciaux de téléphonie mobile.

Plus encore, les décisions du Japon en matière de 5G et de gestion du risque Huawei ont été prises dans un contexte d’amélioration des relations sino-japonaises. SiXi Jinping a dû annuler sa visite d’État à Tokyo, c’est en raison de la crise du coronavirus, et non du fait de ces enjeux autour de la 5G ou des différends maritimes. Le coronavirus a même provoqué un réchauffement significatif des relations entre les deux pays, avec de nombreux signes suggérant qu’en Chine, les dons de masques chirurgicaux, les donations et les signes de soutien japonais aux régions à fort taux d'infection ont été très appréciés. Si l’Europe devait tirer un enseignement de cette singularité japonaise, il serait le suivant : agir rapidement, de manière déterminée et avec une vision claire de l’intérêt national afin de ne laisser aucun espace à des efforts de persuasion diplomatique reposant plus ou moins sur l’intimidation, et ainsi réduire le risque négatif sur les relations avec la Chine.

Ce commentaire s’appuie sur les échanges de la Japan-Europe Policy Conference 2020, organisée par l'Institut Montaigne à Paris les 6 et 7 février sur le thème "Trust and Autonomy in the Digital Sphere".