Balance commerciale : un long chemin reste à parcourir

En 2012, la France a réduit son déficit commercial. Le déficit hors énergie a baissé de moitié, passant à 15,3Md€. C’est une bonne nouvelle. Mais le décrochage français dans l’économie européenne et mondiale demeure une réalité, à laquelle seulement une stratégie d’internationalisation ambitieuse du tissue économique alliée à des réformes profondes peut remédier.

Derrière le tassement du déficit commercial, les premiers signes d’un ajustement de la production française à la demande mondiale, via les prix, se font jour. Ce sont les pays émergents, surtout en Asie, qui ont tiré les exportations.

La part de l’Union européenne dans les exportations, a reculé de deux points, passant de 61% à 59%. Même s’ils sont en partie conjoncturels, ces chiffres sont inquiétants. La zone euro compte pour près des deux cinquièmes du déficit de la balance commerciale du pays. Une part importante du marché automobile de la zone euro a été abandonnée au profit de l’Allemagne, qui, malgré la crise, a réussi à en conquérir 40%. Le déficit commercial avec les Etats-Unis a continué de se creuser. La gamme des produits que la France propose ne répond pas suffisamment à la demande des pays les plus riches. Or, pour pouvoir maintenir son rang parmi ces derniers, il est nécessaire d’être en mesure de s’y positionner favorablement. L’aéronautique, la pharmacie et l’agroalimentaire, fers de lance des exportations industrielles, ne peuvent à eux seuls tirer avec elle le reste du tissu économique. Aussi, les exportations de services (hors tourisme), soit un quart du commerce extérieur, se sont tassées.

Le commerce mondial est aujourd’hui dominé par l’industrie, dont les échanges se sont mués en un processus complexe de "chaînes de valeur" où produits semi-finis, composants et services intermédiaires aux entreprises du monde entier traversant multiples frontières jouent un rôle dominant. La clé de la compétitivité-export réside dans une plus forte ouverture de l’industrie à ces flux. Les pays avancés s’y spécialisent dans des tâches dites "à forte valeur ajoutée" – recherche et innovation, design, marketing, conseil, productions industrielles de niche, etc. Les expériences des industries allemande et suédoise, très performantes, montrent que pour exporter plus, les industries doivent importer plus de biens et services intermédiaires. En France aussi les entreprises qui recourent à l’importation de biens intermédiaires exportent plus . Mais elles ne le font pas en nombre et à échelle suffisants. La part des biens intermédiaires dans l’industrie française est beaucoup plus faible que pour l’Allemagne, le Japon, ou les Etats-Unis . Ceci vaut aussi pour les services. Près de 90% des échanges de services échangés à l’international par l’Allemagne et la Suède sont des services intermédiaires. Cela est le cas pour seulement 78.9% des échanges de services français. Aussi, le modèle français d’internationalisation - tiré par les grands groupes – s’essouffle. Le défi de la France est de développer la taille et la capacité d’exportation des petites et moyennes entreprises.

Aussi, si quelques petites entreprises héroïques réussissent à faire leurs premiers pas à l’export dans des pays lointains, pour les entreprises françaises, commencer par exporter chez nos voisins est le premier pas vers l’international. Il est important de se constituer un réseau européen avec exportations, importations et investissements croisés, avant d’aller plus loin dans le monde. Or, si dans l’industrie, le marché intérieur européen fonctionne suffisamment bien pour servir de plateforme de lancement dans la mondialisation, cela est loin d’être le cas dans les services, où pourtant la France a de nombreux atouts.

Enfin, il ne faut pas sous-estimer le rôle du protectionnisme comme barrière aux exportations. Si la crise n’a pas entraîné une montée massive de ce dernier, il se manifeste de manière plus diffuse : détournement de réglementations techniques à des fins protectionnistes, montée des pratiques discriminatoires dans les marchés publics, par exemple. Il est tenace dans les services, tant dans les pays avancés que dans les pays émergents. Aussi, pour mieux monter en gamme, les entreprises françaises devront rechercher plus d’alliances avec des partenaires dans les pays riches. Pour cela il faut une ouverture mutuelle plus grande, notamment en facilitant les investissements et la mobilité des professionnels.

A ce titre les récentes initiatives européennes pour relancer l’intégration du marché unique, le projet d’accord de libre-échange avec le Japon et le potentiel lancement de négociations commerciales avec les Etats-Unis cette année sont des opportunités à saisir impérativement. Mais il faudra surtout accélérer les réformes économiques, dont un certain nombre préconisées par l’Institut Montaigne, par exemple dans le cadre de l’étude De la naissance à la croissance : comment développer nos PME.